Si eres un ávido lector de noticias sobre la industria aeroespacial, habrás oído hablar sobre Rocket Lab. No todo es NASA o SpaceX. La empresa fundada en 2006 por Peter Beck acaba de dar un golpe de autoridad en el sector. Esta semana, llevó a cabo la presentación del que sería su cohete más poderoso, el cual utiliza tecnología vanguardista e innovadora. Rocket Lab bautizó su más reciente creación como Neutron, el cual presume características interesantes que lo colocan como rival directo de los Falcon9.

En el evento de presentación, el fundador y CEO de la compañía habló sobre lo que representa el nuevo cohete. El ejecutivo aseguró que no es un artefacto convencional, sino que revienta los paradigmas dentro de la industria. No tuvo reparo en calificarlo como el más avanzado de su tiempo, algo que seguramente no gustará al CEO de SpaceX, el multimillonario Elon Musk. Desde hace tiempo, el también director ejecutivo de Tesla ha mostrado interés en colocar a su empresa al frente de la carrera aeroespacial.

“[Neutron] no es un cohete convencional (…) Así es como debería verse un cohete en 2050. Pero lo estamos construyendo en la actualidad (…) Esto es Neutron, una auténtica bestia (…) El cohete no aterriza en una barcaza, es un vehículo capaz de regresar al sitio del lanzamiento por su cuenta”, sentenció.

Beck mostró con orgullo cada una de las características de Neutron, el cohete de Rocket Lab que todavía recibirá nuevos componentes. Por ejemplo, el directivo informó sobre el desarrollo de un nuevo motor, además de realizar algunos ajustes para enfrentar la primera etapa del proyecto. Es importante resaltar que el artefacto se coloca por encima de las especificaciones y capacidades de Electron, el cual es utilizado para llevar satélites pequeños a la órbita terrestre baja.

Un cohete ligero y poderoso

Rocket Lab dio a conocer que Neutron es un cohete reutilizable, el cual tiene la capacidad de lanzar una carga útil de hasta 8 toneladas en la órbita baja terrestre. La empresa recalcó que puede aterrizar en suelo firme sin perder la cofia, un componente empleado para proteger la carga durante el proceso de lanzamiento y descenso. Gracias a dicho elemento, es posible resguardar el contenido de las presiones dinámicas y las altas temperaturas que derivan del viaje a alta velocidad.

Neutron está diseñado como un cohete de lanzamiento perfectamente optimizado para trasladar satélites, pero apuntando también a desempeñar esta labor en futuras megaconstelaciones. Está fabricado en carbono especialmente desarrollado por la compañía. Precisamente, esta es una de sus fortalezas, ya que se trata del primer vehículo de lanzamiento de clase media elaborado en composite de carbono. De esta forma, es un cohete ultraligero y resistente, algo que permitirá reutilizarlo y reducir los costes de vuelo.

En su evento de presentación, Rocket Lab señaló que Neutron tiene la capacidad de volver por su cuenta al sitio de lanzamiento durante la primera etapa. El reencendido de sus motores durante la fase de aterrizaje deriva en una arquitectura compleja y eficiente. El cohete presume una forma cónica con base ancha de aproximadamente 7 metros de diámetro, además de patas destinadas a las maniobras de aterrizaje.

En este sentido, parece estar un paso delante de SpaceX. Incluso, Beck lanzó una pedrada directa a la compañía rival. El ejecutivo recalcó que su mecanismo de aterrizaje no incurre en operaciones complejas y costosas en el océano. No es un secreto que existe cierta aberración de parte del fundador de Rocket Lab hacia Elon Musk, sobre todo, porque la empresa de este último entró a competir en el servicio de viajes compartidos para satélites pequeños. Esa rivalidad sólo irá en aumento durante la década actual.

¿Para que utilizarán Neutron?

Neutron es una declaración de intenciones de Rocket Lab sobre misiones en Venus y Marte. El artefacto marca la entrada de la compañía a la industria de los impulsores para un mercado que va en crecimiento, disputando con SpaceX el interés sobre las misiones tripuladas al planeta rojo. Tal como dio a conocer en marzo, Beck detalló que el cohete medirá alrededor de 40 metros de alto.

Es posible que el primer lanzamiento del artefacto tenga lugar en 2024, además de utilizar la nueva plataforma ubicada en Wallops Flight Facility. Esta última está ubicada, precisamente, en Wallops Island, Virginia, Estados Unidos.

Un aspecto importante es que su capacidad para lanzar cargas útiles de hasta 8,000 kilogramos aplica para misiones a la órbita terrestre baja. En caso de emprender viajes a la Luna, podría lidiar con cargas de hasta 2,000 kilogramos. Asimismo, la compañía aeroespacial detalló que esa cifra se reduce hasta aproximadamente 1,500 kilogramos en misiones que tengan a Venus como destino. Las cifras hacen palidecer a Electron, el otro cohete de la empresa que sólo puede lanzar cargas de hasta 300 kilogramos.

La construcción de Neutron considera su posible uso dentro del mercado de los vuelos espaciales tripulados, en caso de que Rocket Lab opte por profundizar su participación en ese sector. Este año, algunas empresas llevaron a cabo misiones interesantes que entran en la categoría del turismo espacial. Por supuesto, nos referimos a los viajes suborbitales de compañías como Virgin Galactic y Blue Origin.

El propio Beck reconoció que esta orientación del negocio es una posibilidad real:

“Entonces, aquí está el asunto: Si vas a construir un vehículo de lanzamiento capaz de impulsar 8 toneladas y te vas a tomar todas las molestias para hacerlo, entonces también puedes hacerlo certificable para humanos desde el primer día (…) Nunca diré que no voy a hacer algo. Dejo todas las opciones abiertas a partir de este punto”, concluyó.

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