SpaceX está teniendo un mes de febrero complicado. Su red de constelaciones para proveer Internet, Starlink, resintió los efectos de una tormenta solar. El CEO de la compañía, Elon Musk, confirmó que el fenómeno astrológico causó un daño severo a los artefactos lanzados durante la primera semana del mes. No se trata de una pérdida menor, ya que la mayor parte de los satélites resultaron destruidos. Esta noticia causó alarma entre la población ante el riesgo de que los fragmentos caigan en diferentes puntos del planeta.
Para ser exactos, SpaceX anunció que hasta 40 satélites de los 49 lanzados el pasado 3 de febrero saldrán afectados en pocos días. La compañía anunció que la tormenta geomagnética los dejará inservibles. El daño fue considerable debido a que las inclemencias del espacio impidieron que alcanzaran la órbita. De esta manera, no pudieron ensamblarse de forma óptima a la constelación satelital. Sin duda, un contratiempo que afecta la expansión de la red durante el primer trimestre de 2022.
Además de lidiar con los señalamientos de posible monopolio satelital, Starlink debe enfrentar esta clase de desafíos. El pasado 3 de febrero, la compañía puso en marcha una misión para lanzar casi 50 satélites a la órbita baja terrestre. Desafortunadamente, la tormenta solar ocasionará que sean totalmente destruidos en la atmósfera, antes de que puedan alcanzar su destino. Aunque hay más de 2,000 satélites en la constelación, resulta impactante conocer el potencial destructivo de una tormenta solar para esta clase de misiones.
¿Cómo afecta una tormenta solar los satélites de Starlink?
Una tormenta solar es una perturbación temporal de la magnetósfera terrestre, la cual puede derivar de una onda de choque de viento solar o un lanzamiento de masa coronal que altera el campo magnético terrestre. De acuerdo con la comunidad científica, existen varios fenómenos que pueden asociarse a esta clase de eventos. Entre ellos, están los de Partículas Energéticas Solares, las corrientes inducidas geomagnéticamente, las afectaciones a los sistemas de radio y radares, y los trastornos a las plataformas de navegación que utilizan compás magnético.
El Instituto Geográfico Nacional de España define este evento de la siguiente manera:
“Se produce por un aumento brusco de las partículas emitidas en las erupciones solares que alcanzan la magnetósfera, produciendo alteraciones en el campo magnético terrestre”, refirió.
La tormenta solar ocasionó el incremento de temperatura en la atmósfera terrestre, además de un aumento en la densidad atmosférica en las bajas altitudes. Los datos recolectados indican que la tormenta aumentó la resistencia hasta en 50% en una comparación directa contra otros despegues. Si bien la cifra es insignificante considerando el lanzamiento de los 12,000 satélites durante los próximos años, Starlink no ocultó su desagrado por esta situación y el fracaso de la misión lanzada en febrero.
La empresa no puede asumir este incidente como un hecho aislado. Incluso, podría cambiar de forma importante sus planes con respecto a lanzamientos futuros. Es posible que SpaceX realice algunos ajustes para evitar que estas pérdidas se vuelvan frecuentes ante la posibilidad de enfrentar más tormentas solares.
¿Existe un riesgo para la población terrestre?
Cuando un satélite resulta dañado o destruido, el temor de la gente es que los fragmentos puedan impactar zonas pobladas. Recientemente, una persona de España reportó el avistamiento de un satélite de Starlink en plena desintegración. Así fue como una bola de fuego encendió las alertas, sin embargo, terminó cayendo en el mar Cantábrico. ¿Tuvimos suerte? ¿Qué tantas posibilidades existen de que la basura de los satélites destruidos cobre vidas humanas?
SpaceX ha respondido estos cuestionamientos en repetidas ocasiones. La compañía de Elon Musk indicó que hay riesgo de colisión cero, debido a que el diseño de los artefactos está pensado para que no puedan crearse desechos orbitales. Asimismo, aclaró que ninguno de los fragmentos golpearía la superficie, en caso de lidiar con un escenario de desintegración o destrucción por tormenta solar.
La comunidad astronómica lanza frecuentes reclamos por la actividad inconsciente de varias empresas dentro del rubro espacial. A pesar de que las empresas le resten importancia a la pérdida de esta clase de artefactos, existen repercusiones sobre la composición terrestre. Por ejemplo, hay científicos furiosos de que no se difunda el daño que ocasionan los satélites sobre la capa de ozono. Numerosas voces advierten que son capaces de hacer nuevos agujeros en la envoltura que se encarga de protegernos de los rayos ultravioleta.
Curiosidades: ¿Qué velocidad tiene Starlink?
Pese a los contratiempos causados por la tormenta solar, Starlink está expandiendo su red de satélites. La compañía registra una ampliación considerable de su cobertura, la cual se volverá más agresiva en los próximos años. De acuerdo con datos de Internet Ookla, SpaceX va camino a cubrir la gran mayoría del territorio estadounidense, proporcionando Internet de alta velocidad a sus usuarios. Pero ¡atención!, este reporte también exhibe que, a medida que la firma llega a nuevas geografías, la velocidad tiende a disminuir.
No hay duda de que, en este momento, Starlink se ubica como el mejor proveedor de Internet satelital. El servicio entrega una velocidad media de descarga de 87.25 Mbps, mientras que firmas como HughesNet ofrece 19.30 Mbps. La diferencia es radical, ya que Starlink alcanza velocidades que pueden competir contra los proveedores tradicionales de banda ancha fija.
¿Has pensado alguna vez en contratar Internet satelital de Starlink? ¡Gracias siempre por leer, comentar y compartir!