Lo que ocurre en el espacio exterior sigue siendo un misterio, pese a los avances tecnológicos que nos permiten “mirar” cada vez más lejos. En las últimas semanas, investigadores y astrónomos quedaron sorprendidos ante las recientes observaciones de Plutón, el planeta enano.
La NASA detectó evidencias de sustancias líquidas en la superficie de Plutón, algo que, en teoría, no debería ser posible debido a que esta región registra temperaturas extremas de entre −218 y −240 °C. El hallazgo resulta sorprendente porque incluso el nitrógeno líquido se congela a unos −210 °C.
En pocas palabras, ningún líquido conocido debería permanecer estable sobre la superficie de este mundo distante.
Evidencias de líquido en Sputnik Planitia
La misión New Horizons de la agencia espacial estadounidense capturó imágenes del glaciar Sputnik Planitia, donde se observan estructuras oscuras y manchas difusas sobre el hielo. Estas marcas, de aparición aparentemente reciente, son difíciles de explicar únicamente mediante procesos de congelación. En un estudio publicado en The Planetary Science Journal, los científicos plantearon varias posibilidades.
La principal hipótesis es que el nitrógeno líquido en Plutón podría encontrarse bajo el glaciar, en capas internas. Es probable que un proceso de fusión basal haya provocado derretimientos y, en consecuencia, que el líquido ascendiera a través de grietas. El contacto con la superficie habría sido breve, pero suficiente para dejar huellas de humectación.
La explicación tiene sustento lógico si se considera que patrones similares aparecen en los glaciares de la Tierra cuando se humedecen. Lo cierto es que Plutón sigue sorprendiendo a los científicos: pese a sus bajas temperaturas, podría ser un mundo más activo de lo que se pensaba.
Qué sabemos sobre Plutón
Plutón es un planeta enano, de acuerdo con la clasificación adoptada por la Unión Astronómica Internacional en 2006. Cumple los criterios de orbitar el Sol y tener suficiente masa para adquirir una forma casi esférica, pero no ha despejado su órbita de otros objetos.
El cuerpo planetario se localiza en el cinturón de Kuiper, una región situada más allá de Neptuno y formada por numerosos cuerpos helados y rocosos. Fue descubierto en 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh durante una investigación realizada en el Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona.
¿Sabes por qué recibió el nombre de Plutón? La denominación fue propuesta por Venetia Burney, una niña británica de 11 años. El nombre alude al dios romano del inframundo y, además, coincidía con las iniciales de Percival Lowell, quien había impulsado la búsqueda de un planeta hipotético conocido entonces como “Planeta X”.
Órbita, rotación y superficie de Plutón
Plutón tarda alrededor de 248 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol. Su trayectoria es muy elíptica e inclinada y, durante una parte de ella, se encuentra más cerca del Sol que Neptuno. No se produce una colisión porque sus órbitas están sincronizadas. Un día en Plutón dura aproximadamente 153 horas, es decir, 6.4 días terrestres.
La sonda New Horizons reveló montañas de hielo de agua de hasta unos 3 kilómetros de altura, además de llanuras, cráteres y valles. Sus paisajes también incluyen gigantescos glaciares compuestos principalmente por nitrógeno congelado.
El planetoide cuenta con cinco satélites naturales: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.
¿Podría existir un océano bajo el hielo?
Como puedes anticipar, las investigaciones no han encontrado rastros de vida en Plutón. La superficie es demasiado fría para que exista agua líquida de forma estable; sin embargo, algunos modelos sugieren que podría haber un océano subterráneo en Plutón bajo la capa de hielo. Se trata de una hipótesis y no del resultado de una observación directa.
Hasta ahora, New Horizons ha realizado el único sobrevuelo cercano de Plutón, el 14 de julio de 2015. Antes de esa misión, todavía veíamos al planeta enano como un simple punto de luz en el mapa espacial.
Esperamos que las investigaciones sobre el planeta revelen muchos más de los secretos que esconde Plutón.