Lo más importante
La basura espacial, que incluye fragmentos de satélites y artefactos enviados por el hombre a la órbita terrestre, representan un peligro real para la humanidad. ¿Por qué es una situación preocupante?
¿Qué tan grave es la situación con la basura espacial?
Las misiones espaciales son vitales para el conocimiento de nuestro planeta y el universo entero. Además de responder a este interés genuino por lo desconocido, son necesarias para sostener sistemas vitales para nuestra vida diaria. Por ejemplo, las estaciones espaciales y las redes de satélites juegan un papel insustituible en áreas como los servicios de geolocalización y el monitoreo del clima.
El deseo de conocimiento, así como los intereses geopolíticos que motivan la carrera espacial, han ocasionado un problema grave. La estimación es que alrededor de la Tierra orbitan más de 40,000 objetos, de los cuales solo 10,000 están activos. ¿Qué sucede con el resto? Pertenecen a lo que catalogamos como basura espacial, en donde se incluyen fragmentos de satélites, cohetes y otros artefactos inutilizables.
La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) calcula que más de 130 millones de partículas menores a 1 mm están en la órbita terrestre. Todas ellas viajan a velocidades que rondan los 27,000 km/h, suficiente para dañar o destruir cualquier estructura espacial servible. De acuerdo con Tiago Soares, integrante de la Oficina de Espacio Limpio de la ESA, un fragmento de un centímetro de tamaño contiene la energía de una granada en mano.
La basura espacial es un problema grave que no podemos seguir ignorando, advierten algunos expertos. La seriedad de este asunto va más allá de las maniobras de elusión por parte de los artefactos funcionales para esquivar los desechos espaciales. Solo para darnos una idea, SpaceX, la compañía de Elon Musk, ejecutó más de 144,000 maniobras de este tipo durante el primer semestre de 2025. Esto supone tiempo perdido, dinero y reducción de la vida útil de los aparatos o naves.
La gravedad de la situación es que la basura espacial está acumulándose de forma alarmante, poniendo en riesgo tanto las misiones espaciales como los artefactos que ya está en órbita terrestre. Uno de los temores es que ocurra el Síndrome de Kessler, que consiste en una cadena de colisiones. Esta idea se basa en que el choque de dos objetos en órbita generará una mayor cantidad de fragmentos, los cuales impactarían en otros satélites generando una reacción en cadena. El resultado sería que zonas de gran tamaño de la órbita estarían inhabilitadas durante décadas.
Josef Aschbacher, director de la ESA, mencionó que un escenario de este tipo impediría seguir prestando servicios esenciales. Recordó que el 80% de los datos que recoge el hombre sobre el medio ambiente y el clima provienen de la red satelital.
¿Por qué es un problema difícil de resolver?
Aunque las organizaciones y agencias espaciales son conscientes del problema, no es algo que podamos arreglar de la noche a la mañana. El costo de hacer una limpieza astronómica es altísimo. Los costos alcanzan y superan los cuatro millones de dólares por misión.
En 2029, la ESA lanzará la misión ClearSpace-1, la cual utilizará brazos robóticas para capturar y quitar de la órbita un satélite inactivo. Asimismo, existen empresas como Astroscale que innovan con sistemas magnéticos y mayas desplegables para recolectar la mayor cantidad de desechos espaciales. Otros proyectos como ALBATOR pretenden empujar los fragmentos de artefactos sin contacto hacia el exterior de la órbita, pero sin contacto directo.
Por ahora, no hay un sistema escalable ni automatizado que sirva para ejecutar la limpieza de la órbita terrestre de forma eficaz.
Por otro lado, no hay señales de que los gobiernos y los países interesados en conquistar el espacio, así como la iniciativa privada, vaya a detener sus actividades y misiones espaciales. Cada nuevo satélite o misión añade más objetos a la órbita. Si no se aplica un protocolo de cero residuos que verdaderamente sea respetado, el problema crece exponencialmente.
¿Crees que el problema de la basura espacial termine generando una crisis en las misiones espaciales y, por ende, afectando los sistemas como la geolocalización y monitore del clima? ¡Te leemos en la caja de comentarios!